一言でいえば「事故寸前」であり、年配の方なら昔よく使われた「ヒヤリ・ハット」を思い出していただくのがわかりやすいかと思うが、この２つ似ているけど明らかに違う。ヒヤリ・ハットするのは「危ない」と人間が気がついたケースだが、インシデントは基本的に「その時点で気が付かなかった」危ないケースを指す。
ちなみにインシデントの対語はアクシデントであり、ヒヤリ・ハットは「発覚している」という点で考えれば、インシデントというよりもむしろアクシデント（実害がなかったとしても）に近いと考えたほうがいい。１件の事故（アクシデント）があれば30件の事故未満（インシデント）があり、300件の事故の可能性があるというのがハインリッヒの法則。
「炭鉱のカナリア」というのは、1980年代の半ばまで実際に使われていた「生物センサー」を意味する言葉で、複数のカナリアあるいはそれに類する（始終鳴く）小鳥を炭鉱に入れておき、一羽でも鳴き声が止むなどの変化があれば危険と判断してその坑道から退避する、といった使い方がされていた。

散歩中に妙なところでカメラを向けると連れが怪訝な顔をするので問わず語りに「理由がわかるぐらいなら撮らないよ」と言う。