アメリカでコウモリを研究する学生がコンピュータ・サイエンスを学ぶ学生らとチームを組んで、視覚障がい者のためのデバイスを開発している。

ノースカロライナ州の名門ウェイクフォレスト大学の学生チームが作った手首に装着するデバイスは、潜水艦のソナー、コウモリや蛾、イルカの仲間などが超音波を発して跳ね返る時間から対象物までの距離などを知る「エコーロケーション」（反響定位）を行っていることにヒントを得て、デバイスから高周波の音を発し、反響音をセンサーで計測する。試作したデバイスには携帯電話機に内蔵されている振動モーターが2つ実装されていて、装着している人の手首に振動で障害物までの距離を伝える。振動の周波数が距離に反比例し、近づけば近づくほど速く振動して危険を知らせる。

実際に視覚障害を持つ学生にテストしてもらっているようだが、まだまだ初期段階のようだ。今後は電源などを含めて小型化が必要だが、現在のところ部品の総額は60ドル以下のようなので、具体化するかも知れない。

なお、このプロジェクトは同大学のアントレプレナーシップの「バイオ・インスピレーション＆バイオミメティクス」というクラスから始まったそうだ。カワセミの顔とクチバシの形状から新幹線の先端をデザインしたり、ハチドリの飛び方からドローンを設計したりするように、動物や植物を観察することで新しい技術をデザインする講座なのだそうだ。

【参照情報】
・Wake Forest Universityのニュースリリース
・Students Build Sonar Powered Watch to Help Blind People Get Around