米連邦通信委員会（FCC）が、いわゆる「ネットワーク中立性」（Net Neutrality）のルールを緩和する内容を盛り込んだ新たな提案を行う見通しが明らかになったことを受け、テクノロジー系企業と近い一部のウェブメディアなどからはさっそく反発の声が上がっている。

FCCがまもなく公表するとみられる「オープン・インターネット」関連の新しい提案について、その内容の一部がWSJで23日に報じられた。この報道によると、FCCはブロードバンド（ISP）事業者がウェブサービス運営者から対価を受けとる見返りに、特定のトラフィックを優遇することを実質的に認める提案を行うことになるという。なお、提案公表の時期について、WSJでは米国時間24日とするいっぽう、Re/codeでは5月に予定されるFCCの次の会合で議題に上る見通しなどと伝えている。

FCCは新提案のなかで、ブロードバンド事業者が特定のウェブサイト（からのトラフィック）をブロックしたり、差別的に取り扱うことを原則的に禁じるいっぽうで、「商業的に妥当な」条件に基づいたものであれば、ブロードバンド事業者による特定ウェブサービスの優先的取り扱いを認めるとする方針を示す見通し。ブロードバンド事業者とウェブサービス運営者の契約が「商業的に妥当な条件」かどうかの判断はFCCがケースバイケースで行うことになるとされているという。

「ネットワーク中立性」の問題をめぐっては、今年1月に米連邦控訴裁で行われたFCC対ベライゾン（Verizon Communications）の裁判で，「FCCにはネットワーク中立性のルールをISP事業者に課す権限がない」とする判断が下されていた。また2月には、ケーブルテレビ最大手のコムキャスト（Comcast）に対し，ネット動画配信最大手のネットフリックス（Netflix）が同社サービス加入者へのトラフィック通信速度改善を狙いとした支払いに応じる契約を結んだことが報じられて、大きな論争を巻き起こしていた。

コムキャストーネットフリックスの取引合意については、厳密には「ネットワーク中立性のルール違反にあたらない」とする見方もあるものの、いまだに反発の声も多く見受けられる。またネットフリックス自体も、タイムワーナー・ケーブル（Time Warner Cable）やAT&Tといった他の大手ISP事業者とは同様の契約を結んでおらず、今週はじめには同社とコムキャストとの契約が「ネットワーク中立性」のルールに反しているとの考えを示していた。ネットフリックスはまた、コムキャストが計画しているタイムワーナー・ケーブルの買収についても、強く反対する考えを示しているという。なお、FCCの新たな提案のうちネットワーク中立性に関するものはいわゆる「ラストマイル」の部分に範囲が限定され、コムキャストーネットフリックスの契約のようなISP事業者とウェブサービス事業者「ピアリング」）には触れていないとWSJは記している。

この話題を採り上げたGigaOMでは、FCCの新提案について、「コムキャストのようなISP事業者がたとえばネットフリックスのトラフィックに速度制限をかけるといったことは認められなくなる。そのいっぽうで、ネットフリックスの競合事業者がISP事業者と契約を結んで、自社のトラフィックを優遇してもらうことは可能になる」などとし、実質的に「ネットワーク中立性」の原則を形骸化させるものと指摘している。

いっぽう、コムキャストーネットフリックスの契約合意に際して，コムキャストやAT&T、FCCを強く非難する論説記事（見出しは「The Internet is fucked」というもの）を掲載していたThe Vergeでは、今回も「FCCの新提案がネットワーク中立性を破壊する」（"FCC proposal would destroy net neutrality"）、「FCCはインターネットをだめにする代わりに，米国民のために立ち上がるべき時」（"It's time for the FCC to stand up for Americans instead of ruining the internet"）などの見出しのついた記事を掲載している。

【参照情報】
・FCC to Propose New 'Net Neutrality' Rules - WSJ
・FCC to Release Draft Net Neutrality Rules in May - Re/code
・Netflix Says It Opposes Comcast's Merger Bid - NYTimes
・Net neutrality dead for good? FCC may endorse pay-for-play deals - Ars Technica
・Look out, internet: the FCC's latest "net neutrality" plan is hardly neutral -
・The Internet is fucked (but we can fix it) - The Verge
・FCC proposal would destroy net neutrality - The Verge
・It's time for the FCC to stand up for Americans instead of ruining the internet - The Verge