サウジアラビアの大手携帯通信事業者、サウジ・テレコム（Saudi Telecom Company：STC/ 加入者数2400万人超）が現地時間14日、4G-LTEネットワークの商用サービス開始を発表した。

世界各地で4G-LTE網の展開が進むなか、昨年後半には米ベライゾン・ワイアレス（Verizon Wireless）や日本のNTTドコモなどがLTEサービスをスタートさせていたが、TD-LTE方式を採用したネットワークによるサービス提供は今回発表されたサウジアラビアでの例が初めてとなる。

サウジアラビアではこのところ、携帯通信事業者大手3社 -- サウジ・テレコム、第2位のモビリー（Mobily）、それにザイン（Zain）が、中東・北アフリカ地域でのLTEサービス提供の一番乗りをめざし、先を争って準備を進めてきていたという。その結果、この前日（13日）にはモビリーがLTEサービス開始を発表したものの、サウジ・テレコムでも自社のプレスリリースの中で「中東・北アフリカ地域で最初のLTE展開」を謳うなどいささか混沌とした状況になっている模様で、こうした競争の背景には旧国営通信企業の流れを汲むサウジ・テレコムと、隣国アラブ首長国連邦（UAE） をベースに近隣地域への勢力拡大を進めるエティサラト（Etisalat）--モビリーはエティサラトの系列--との国家の威信をかけた「メンツ争い」といった意識も働いているのかも知れない。

人口2600万人弱のサウジアラビアは、携帯電話普及率が188%と世界で3番目に高く、そのうちの80%以上の加入者（件数）をSTCとモビリーが分け合っている。またTimes of Indiaの記事によれば、加入者数の合計ではSTCに遅れをとるモビリーが、モバイル・ブロードバンドの契約者では市場全体の約4分の3を抑えており、自社の売り上げ全体に占めるデータ通信量からの収入もすでに約2割に達していると主張しているという。

モビリー関係者はTotal Telecomに対し、自社のTD-LTEサービスをまずは7都市で提供、さらにその後10月半ばまでに2つのフェーズにわけて順次提供地域を拡大する計画を語っている。これに対し、STCでは具体的な詳細をあまり公開していないとこの記事には書かれている。

いっぽう、STCのTD-LTEネットワーク構築などに協力したノキア シーメンス ネットワークス（Nokia Siemens Networks：NSN）も今回のサービス開始にあわせてプレスリリースを発表しているが、それによると同社はサウジアラビアの西部地域にある3都市に、同社の「Flexi Multiradio Base Stations」などの技術を使ったTD-LTE網を構築、さらにサービス加入者向けのUSBモデムの提供も行うという。

ちなみに、この声明文のなかには中東・アフリカ地域では今後5年間に年率129%のペースでモバイル・ブロードバンドのデータトラフィックが増加するとの予想も記されている。またArabian Businessの記事でも、4Gサービスの普及によりモバイル・データトラフィックの「指数関数的な増加」（"exponential growth"）が見込まれるとするモビリー代表者のコメントが紹介されている。

こうしたデータトラフィックの大きな部分を占めるのは、他の地域と同様、ビデオのストリーミング配信やゲームなどになると見込まれるが、STCでは今回の商用サービス開始に先立ち、NSNとともにネットワークの試験運用を行い、最大で100Mbpsに近い（下り/理論値と思われる）通信速度でのネットワーク接続が可能で、なおかつ既存の3G網とも連動できる通信環境を構築したとしている。

【参照情報】
・Three Saudi mobile operators claim LTE launches - Total Telecom
・Saudi's Mobily first Gulf telco to launch LTE network - Arabian Business
・Saudi Mobily's 4G launch to spur data surge, says CEO - Arabian Business
・Saudi Telecom launches LTE as data race heats up - Times of India
・STC LAUNCHES 1ST LTE 4G NETWORK IN THE MIDDLE EAST AND NORTH AFRICA - Saudi Telecom Company
・STC, Nokia Siemens Networks launch commercial 4G network using TD-LTE - Nokia Siemens Networks
・中東初のLTE商用サービスはサウジアラビアか

中東では秋にラマダーンがあり、特にUAEのドバイではこの期間にビジネスが不活性になるという記事はこちら

アラブ首長国連邦（UAE）のEtisalatは、第4四半期に延期するとの観測が流れている

中東初のLTE商用サービスはサウジアラビアか