米携帯通信業界で契約者数第2位のAT&Tは、よく知られている通り、米市場でのiPhoneおよびiPadの独占取り扱い契約をアップル（Apple）と結んでいる。だが、海部美知氏のレポート（世界のモバイル事情-北米編（1）米国携帯市場とベライゾン・AT&Tの現状）にも指摘があるように、同社の3Gネットワークはライバルのベライゾン・ワイアレス（Verizon Wireless）に比べてもともと弱く、そこに他の機種に比べて大量のデータをやりとりするiPhoneのユーザーが大幅に増加したことから、以前より「つながらない」「通話が切れる」「ネットにアクセスできない」といった問題が発生して、ユーザーの不評を買ってきたという。

たとえば2009年9月初旬に出たNew York Timesの記事（Customers Angered as iPhones Overload AT&T）には、サンフランシスコ在住のあるiPhoneユーザーの実情が紹介されているが、それによると「ウェブへのアクセス速度はダイアルアップ・モデム並に遅い」「テキストメッセージング（SMS）経由で友達から声がかかったが、メッセージの到着があまりに遅れたため、結局会えないことが何度もあった」「電話をかけようとしてボタンを押しても、何の反応もない」といった例が挙げられている。こうした問題はとくに、米国全体のiPhoneユーザーの約2割が居住するとされるニューヨークやサンフランシスコなどで深刻だという。

こうした事態を受けて、AT&Tは昨年12月半ばにネットワークの混在緩和に向けた「100日計画」を立案、さらに今年は20億ドルの費用を投じて回線の増強を図り、前年比2倍の新規回線要領を追加するとの対応策を打ち出した。AT&TにとってiPhoneユーザーはドル箱で、2年しばりの契約期間中に平均で約2000ドルを出費するが、これは他の携帯電話ユーザーのおよそ2倍にあたる金額。また、iPhoneがAT&Tの新規契約数の大部分を占めたり、同社の顧客引き留めにも多いに貢献するなど、AT&TのiPhoneに対する依存度は非常に高いという。つまり、現在のAT&Tにとって iPhoneは「両刃の剣」といっていい存在になっているといえよう。

ただし、AT&Tの努力の効果はなかなか結実しないようで、5月はじめに調査会社ChangeWaveの発表したレポートによると、通話途中で回線が途切れる割合はAT&Tがもっとも高く、それと反比例する形で同社の顧客満足率はもっとも低いという結果が出ている。

▼ベライゾンとAT&Tの、過去90日間の通話中の回線断状況（Business Insiderより）

AT&Tとアップルの独占契約が2012年まで継続と報じられるいっぽうで、ベライゾン向けを想定したCDMA版iPhoneの噂が絶えない背景にはこうした事情があるわけだが、4月末に3G対応版のiPadがリリースされ、その週末だけで推定約30万台が売れたと報じられたことで、AT&T回線のさらなる混雑の懸念が浮上している。

この話題を報じたLight Reading Mobileの記事（IS AT&T READY FOR THE 3G IPAD?）では、AT&Tと契約するiPhoneユーザーの月間平均データ利用量が273MBで、また12パーセントのヘビーユーザーは500MB以上データをやりとりしていたという米Consumer Reportの調査結果を紹介、さらに「普通の携帯電話ユーザーにくらべて、スマートフォンのユーザーは約10倍のデータをやりとりする。そしてラップトップPCのユーザーがやりとりするデータ量はさらにその10倍になる」というTechnology Business Researchアナリストの発言を紹介している。

iPad 3Gのユーザーが実際にどれほどの情報をやりとりするかについての報告はまだ公表されていないが、通常のブラウザーやメール以外に、動画のようなリッチコンテンツやFacebookのような使用頻度の高いアプリが提供されるiPadは、AT&Tにとって文字通り「アキレス腱」となる可能性が高い。

【参照情報】
・世界のモバイル事情-北米編（1）米国携帯市場とベライゾン・AT&Tの現状
・A problem? AT&T's wireless network is the punchline
・IS AT&T READY FOR THE 3G IPAD?
・CHART OF THE DAY: The iPhone Effect On Verizon And AT&T
・AT&T dropping more calls than ever posted
・AT&T Prepares Network For Battle
・Report: AT&T schooled Apple on iPhone issues
・Customers Angered as iPhones Overload AT&T

文：林　信行