ヤフーは2014年３月27日、イー・アクセスを買収すると発表した。同社の株式の99.68％をソフトバンクから3,240億円で取得する。スマートフォン事業に参入して、本業のインターネットサービス事業を拡大するのが狙いである。日本初の「インターネットキャリア事業」でその名称は「Y!mobile（ワイモバイル）」を予定している。

そのヤフーはイー・アクセス買収の前日の3月26日、インスタントメッセンジャー「Yahoo!メッセンジャー」のサービス提供を終了した。2000年4月から14年にわたってサービスを提供してきた。サービス終了の原因は「昨今利用者の減少が著しく、サービスを維持していくことが困難」と2014年1月に判断したためである。「Yahoo!メッセンジャー」の友だちリストはYahoo!メールに引き継がれ、メッセージのやりとりができる。

変遷するコミュニケーションのプラットフォーム

かつて米マイクロソフトが2012年11月に、インスタントメッセンジャーソフト「Windows Live メッセンジャー」を2013年4月にサービス終了し、同社が提供するSkypeに統合した。もともとは1999年に「MSNメッセンジャー」として提供をしていたものである。「おお、懐かしい！」と思う方も多いだろう。

最近の若い人や学生は、その存在を知らない人がいるかもしれないが「Yahoo!メッセンジャー」、「Windows Live メッセンジャー」ともにPCでのメッセージのやり取りで利用していた人も多いはずである。キーボードに向かってメッセージを打ち込むイメージが強い。その隆盛は2000年代前半までだったのだろう。その後、スマートフォンが普及し、LINEに代表されるメッセンジャーアプリが台頭してくると、世界中でユーザーはそれらメッセンジャーアプリを利用し始めた。

「Yahoo!メッセンジャー」は「Yahoo!メール」に引き継がれ、「Windows Live メッセンジャー」はSkypeに統合されたが、どの程度の人が継続して利用しているのだろうか。多くの人は新しく登場したメッセンジャーアプリなどへ移行してしまったのではないだろうか。

「Yahoo!メッセンジャー」も「Windows Live メッセンジャー」もPCでの利用するコミュニケーションツールのイメージが強すぎた。Skypeもそうであろう。さらにSkypeは「VoIP（Voice over IP）」というイメージが強い。スマートフォン以降に新たに登場した「LINE」、「WhatsApp」、「WeChat」などのメッセンジャーアプリは従来の携帯電話メールの延長のようなものであろう。

このようなコミュニケーションのプラットフォームとなるサービスは、ソフトウェアやアプリケーションをインストールしたユーザー同士が利用することから、相手が利用しなくなると利用しなくなる。そして相手が新しいサービスを利用したら、それに合わせて新しいサービスを利用するようになる。そのようにして普及が拡大していく。普及のスピードも速いが、凋落のスピードも速い。

ユーザーは移り気である。現在、栄華を極めている「LINE」や「WhatsApp」もいつユーザーからそっぽを向かれて凋落していくか、わからない。ユーザーの立場からすると、コミュニケーションが出来ればよいのであって、そのプラットフォームが「Yahoo!メッセンジャー」であれ「Skype」であれ「LINE」であれ、強いこだわりはほとんどない。みんなが使っていて便利だから使うだけである。コミュニケーションのプラットフォームの栄枯盛衰の儚さを感じないわけにはいかない。

通信事業者ヤフーとしてのコミュニケーションツールは？

通信事業に参入してくるヤフーであるが、ヤフーの宮坂社長は「ヤフーはスマホの浸透に伴って事業が拡大している。さらに伸ばすためには、我々自身でスマホの普及を加速させたほうがよいと思っていた」と買収する理由を説明した。

但し、ヤフーのスマートフォンが普及しても、そこで利用されるコミュニケーションツールが「Yahoo!メッセンジャー」後継の「Yahoo!メール」でなく、「LINE」や「Facebook」、「Twitter」が主流になることは多いに考えられる。

「Y! mobile」は日本初の「インターネットキャリア事業」と銘打ってるが、「インターネットのサービス」の中でも競争が激しいコミュニケーションツールもヤフーが握れるのかどうかは不明である。

今回のイー・アクセス買収を契機にヤフーは「LINE」などに対抗する、新たなメッセンジャーアプリを開発するのだろうか。こちらも重ねて注目したい。